Kā sporta spēle mūsdienu izpratnē hokejs izveidojās XIX gadsimta otrajā pusē Kanādā. Taču dažādu valstu pētnieki centušies meklēt hokejam dziļākas saknes un atraduši tās Vācijā, Anglijā, Krievijā, Nīderlandē. Taču jāsāk ar Grieķiju, kur rodami sporta pirmsākumi jau pirms daudziem gadsimtiem. Tieši Grieķijā radās doma par sportisku sacensību, kas rada piepildījumu antīkajās olimpiskajās spēlēs.

Senajiem grieķiem bija pazīstama arī spēle ar nūjām un bumbiņu. Atēnu nacionālajā muzejā glabājas mākslas darbs, kas darināts ap 480. gadu pirms mūsu ēras. Tajā redzami divi vīri, nostājušies viens otram pretim ar izliektām nūjām rokās, gluži kā mūsdienu hokejā pirms iemetiena.

Domājams, ka no grieķiem šo spēli iemācījās romieši, no kuriem savukārt to pārņēma citas tautas. Ja vien bija piemēroti klimatiskie apstākļi, ziemās šīs spēles izmēģināja uz ledus. Piemēram, angļu hronists Viljams Ficlēbens jau 1175. gadā aprakstīja, kā Londonas jaunieši dzenājuši bumbiņu uz aizsalušiem dīķiem. Holandiešu un vācu mākslinieku gleznās vērojami vīri (bez pretinieka), kuri atvēzējušies sitienam pa bumbiņu, bet gan drīzāk kaut ko līdzīgu golfam uz ledus.

Interesanta ir spāņu jūrasbraucēja un gleznotāja Alfonsa de Ovallas gleznā (1646.) redzamā aina no Čīles indiāņu dzīves. Divas grupas indiāņu, ap divdesmit vīru katrā, gatavojas chueca spēlei. Tērpti īsās biksītēs, rokās nūjas, divi nostājušies iemetiena pozīcijā, gluži kā Atēnu Nacionālā muzeja attēlā.

Taču hokejam nepieciešamas arī slidas. Uzskata, ka pirmās dzelzs slidas izgatavotas Skotijā 1572. gadā. Droši ir zināms, ka tieši pēc 100 gadiem (1672.) izveidots Skotijas Slidskriešanas klubs.

XVI gadsimtā, kolonizējot Kanādu, franču kareivji, nonākot lielo ezeru rajonā, iepazinās ar indiāņu spēli baggataway. Mijiedarbībā ar franču hoquet (franciski – aitu gana nūja, acīm redzot, no šī vārda cēlies hokeja nosaukums) izveidojās lakross, kuru spēlēja gan uz sauszemes, gan ledus, taču bez vārtsargiem.

Pēc franču-angļu kara (1756. – 1763.) Kanāda nonāca angļu rokās, kuri savukārt ieviesa hurling un shinty (shinney) spēles. 1856. gadā uz Kanādu tika pārvietots angļu armijas pulks Royal Canadian Rifles. Pulka kareivji Kingstonā un Halifaksā trenējās slidošanā un, labi prazdami shinney izmēģināja to uz ledus. Tomēr tas vēl nebija hokejs.